In seinem Sturm und Drang Werk lässt der 25-jährige Mozart die antike Sage vom kretischen König Idomeneo musikalisch auferstehen. Als Idomeneo siegreich mit seinem Schiff aus dem Trojanischen Krieg zurückkehrt, rettet ihn Neptun aus der Seenot. Idomeneo verspricht ihm als Dank den Menschen zum Opfer, den er als ersten am Ufer seiner Heimat erblickt. Wie es das Schicksal will, ist es sein eigener Sohn Idamante, der ihn als Erster empfängt. Dem grausamen Konflikt zwischen der Pflicht gegenüber den Göttern und der Treue zu seinem Sohn, der Eifersucht Elektras auf Idamantes Geliebte Ilia sowie der rettenden Liebe Ilias zu Idamante hat Mozart ein fesselndes musikalisches Gewand verliehen.
Der Librettist Giambattista Varesco ergänzte die Geschichte um ein Happy End: Als Ilia für Idamante in den Tod gehen möchte, begnadigt Neptun sein Opfer und Idomeneo übergibt den Thron an seinen Sohn und Ilia. Idomeneo ist vielleicht Mozarts philosophischste und dabei mystischste Oper. Er führt seine Figuren durch eine Welt, die geprägt ist vom unverständlichen, grausamen Willen der Götter, die die Menschen dem Leid und der Verzweiflung ausliefern. Idamante lehnt sich gegen den Willen der Götter auf und besiegt das zerstörerische Schicksal.
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