Tragödien seien auch im einfachsten Leben verborgen, glaubte Arthur Miller. Und als er 1947 von der Geschichte eines Hafenarbeiters hörte, der seine Nichte begehrte und einen illegal eingewanderten Verwandten aus Eifersucht auffliegen ließ, fertigte er eine Skizze in Versen an, die er acht Jahre später zu einem vollständigen Drama ausformulierte.
Seit zwanzig Jahren lebt der Einwanderer Eddie Carbone mit seiner Frau in prekären Umständen. Die latente Angst vor dem sozialen Abstieg, harte körperliche Arbeit, die Enge der Wohnverhältnisse und der kulturelle Spagat zwischen alter Herkunft und neuem Leben prägen ihren Alltag. Aus Eddies Zuneigung für seine verwaiste Nichte Catherine, die er wie eine Tochter großgezogen hat, ist längst eine leidenschaftliche, besitzergreifende, aber uneingestandene Liebe geworden. Als sich Catherine und Rodolpho, den Eddie zusammen mit dessen Bruder Marco illegal bei sich aufgenommen hat, ineinander verlieben, eskaliert die Situation. Eddies Versuche, Rodolpho als homosexuellen Taugenichts und Betrüger, der sich durch die Ehe mit Catherine nur seine Aufenthaltserlaubnis sichern will, zu diffamieren, schlagen fehl. Besinnungslos vor Eifersucht riskiert Eddie die Achtung seiner Familie und der migrantischen Gemeinschaft.
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