Man schreibt das Jahr 1860, und Garibaldi landet mit seiner Rebellentruppe, dem »Zug der Tausend«, in Marsala, was ganz Sizilien in Aufruhr versetzt. Die Aristokratie fühlt den Untergang des alten Systems nahen, während sich eine neue Klasse von Opportunisten und bürgerlichen Geschäftemachern anschickt, die Umwälzungen der Zeit als Sprungbrett für den eigenen sozialen und politischen Aufstieg zu nutzen.
Don Fabrizio Corbera, Fürst von Salina, nach seinem Wappentier auch »Leopard« genannt, beschränkt sich darauf, den Ereignissen zuzusehen, ohne aktiv an ihnen teilzunehmen, im vollen Bewusstsein der Tatsache, dass seine soziale Klasse und seine Welt am Ende sind. Voll wehmütiger Skepsis sieht Don Fabrizio den Beginn eines neuen Italiens aufscheinen – verkörpert durch seinen geliebten Neffen Tancredi und die verführerische Angelina, die ihre bürgerliche Herkunft für immer hinter sich lassen will.
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