Der junge Fürst Myschkin kehrt nach jahrelangem Aufenthalt in einer Schweizer Heilanstalt nach Sankt Petersburg zurück. Er leidet (wie auch Dostojewski) an Epilepsie. Im Zug lernt er den Kaufmannsohn Parfjonn Rogoschin kennen, der ihm von seiner unseligen Liebe zu der schönen Mätresse Nastassja Filippowna erzählt.
Durch die „heilige Krankheit“ seherisch begabt, ahnt Myschkin, dass eine solche Leidenschaft in Hass und Vernichtung umschlagen muss. Wie ein moderner Don Quixote stürzt er sich in einen vergeblichen Kampf, um das drohende Unheil zu verhindern. Den Jahren nach erwachsen, gleicht Fürst Myschkin aber in emotionaler Hinsicht einem Kind. Vieles, was der Gesellschaft als „idiotisch“ erscheint, beruht schlicht auf seiner naiven Ehrlichkeit und Vertrauensseligkeit.
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