José und Carmen sind Fremde und Aussenseiter am Rande der Gesellschaft. Wie in Prosper Mérimées der Oper zugrunde liegender Novelle schlägt sich die Zigeunerin Carmen als Gelegenheitsprostituierte und Beischlafdiebin durch. José, der nicht in seine Heimat zurückkehren kann, da er dort im Zorn einen Mann getötet hat, verdingt sich hingegen als Hilfspolizist. Ein Blick genügt, und er ist für sie entflammt: Eine leidenschaftliche Affäre beginnt, er folgt ihr in die Kriminalität. Doch sein unbedingter Besitzanspruch und ihr Freiheitswille vertragen sich nicht lange miteinander.
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