1929. Franz Biberkopf, Zement- und Möbeltransportarbeiter, hat seine Geliebte Ida im Eifersuchtsrausch erschlagen. Nachdem er seine Strafe im Zuchthaus Tegel verbüßt hat, wird er in die Stadt Berlin entlassen, deren pulsierender Verkehr und eilende Menschen ihn nach der Sicherheit und Ordnung des Gefängnisalltags grenzenlos überfordern. Fest entschlossen, von nun an ein anständiges Leben zu führen, versucht er, allein klarzukommen, doch nachdem er von einem vermeintlichen Freund hintergangen wird, rutscht er zurück in die Kriminalität und wird zu einer erneuten Gefängnisstrafe verurteilt. Als er hört, dass seine neue Geliebte Mieze ermordet wurde, erleidet er einen Zusammenbruch und wird in eine psychiatrische Anstalt überführt, wo er zum ersten Mal sein Handeln und seine Umwelt erkennt und sich die Schuld an seinem verbrecherischen Leben eingesteht. Biberkopf wird zum zweiten Mal in die Freiheit entlassen, diesmal als geläuterter Mann, und findet Arbeit in einer Fabrik.
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