Der 16-Jährige Karl Rossmann lässt sich vom Dienstmädchen des elterlichen Haushalts verführen und zum Vater machen und wird deshalb von seinen Eltern nach Amerika abgeschoben. Seine Hoffnung, in der Neuen Welt sein Glück zu machen, wird enttäuscht. Gleich am Anfang, das Schiff hat noch nicht die Freiheitsstatue passiert, versucht Karl ob seines Gerechtigkeitsgefühls bei einem Streit zwischen dem Heizer und dem Kapitän zu vermitteln. Auch wenn das schief geht, hat er zunächst unwahrscheinliches Glück und wird von einem reichen Onkel in dessen Haus aufgenommen. Doch als dieser ihn grundlos wieder verstößt, beginnt sein Irrweg durch Amerika, mit falschen Freunden und ohnmächtigen Helfern.
Karl wird von Landstreichern beraubt, als Liftboy entlassen, landet bei der Sängerin Brunelda und wird am Ende als Techniker beim »Naturtheater von Oklahoma« engagiert. Immer wieder wird er in Missverständnisse verwickelt, die er nicht aufklären kann, wird von fremden Menschen ausgenutzt und in dubiose Geschäfte verwickelt. Er, der ursprünglich Ingenieur im Land der unbegrenzten Möglichkeiten werden wollte, scheitert verzweifelt an dem Versuch, einen Platz in der Gesellschaft zu finden.
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